流行性感與普通感冒是不同的兩種疾病，相比之下，后者的危害性更大，在歷史上曾扮演過“死亡之神”的角色。1918年至1920年，世界發生了歷史上著名的流感大流行――"西班牙流感"，此次流感很快席卷全球，感染人數達6億，臨床發病率高達40%以上，造成了2100萬人死亡，大大多于第一次世界大戰所致的死亡人數（850萬人）。以后在1957年、1968年和1977年又先后發生了三次流感世界大流行。 因為流感的傳染性其傳染性強，可以通過飛沫迅速傳播甚至引起爆發流行，隨著科學的發展和交通的日益發達，當前如果有一個地區發生了流感，可能會在幾個小時內，流感病毒隨飛機、火車、汽車被攜帶到另一個地區，從而迅速傳播、廣泛流行，對整個人群造成威脅。 目前雖然人類已經有了疫苗的保護，但由于流感病毒的抗原極易變異，因此人群的特異性免疫狀況不穩定，如不能及時接種，一旦有新的型別的病毒侵入，就會有大批人群因感染而發病，曾經在一些地區因流感的流行而造成工廠停產、學校停課，甚至引起社會的混亂，給國民經濟造成重大損失的教訓。目前由于流感疫苗的使用和醫療條件的改善，流感已難以奪走一般人的生命，但得了流感后往往可使原來潛在的疾病（心肺疾患）加重或引起繼發細菌性肺炎或原發流感病毒性肺炎，特別是老年人及患有各種慢性病或者體質虛弱者更容易出現嚴重并發癥，導致高病死率。