根據肝穿刺活檢，75 -95%的長期嗜酒者有脂肪浸潤。研究表明，酒精的消耗量與脂肪肝的發生率間存在量效關系，每天飲酒超過80-160克則乙醇性脂肪肝的發生率增長5-25倍。其發病機制目前認為是多因素綜合的結果，首先體內大量乙醇可以抑制線粒體蛋白的合成，使線粒體氧化脂肪的能力降低，引起肝組織脂肪酸積存，酮體在體內堆積，體內乳酸、丙酮酸比值增高，乳酸過多抑制尿酸由腎排出，引起高尿酸血癥，使肝糖原異性減少，導致低血糖，有的患者發生猝死。此外，乙醇的代謝產物如乙醛對肝組織本身也有直接毒性作用，引起肝組織脂肪變性。